作品以长卷形式，采用散点透视的构图法，将繁杂的景物纳入统一而富于变化的画卷中，画中主要分为两部分，一部分是农村，另一部分是市集。画中有五百五十余人，牲畜五六十匹，船只二十余艘，房屋楼宇30多栋，车13辆，轿14顶，桥17座，树木约180棵，往来衣着不同，神情各异，栩栩如生，其间还穿插各种活动，注重情节，构图疏密有致，富有节奏感和韵律的变化，笔墨章法都很巧妙，颇见功底。

这幅画描绘的是北宋汴京市井生活清明时节的繁荣景象，是汴京当年繁荣的见证，也是北宋城市经济情况的写照，栩栩如生地描绘了北宋都城汴京的日常社会生活与习俗风情。通过这幅画，可以了解北宋的城市面貌和当时各阶层人民的生活。总之，《清明上河图》具有极高的史料价值。

《清明上河图》为绢本淡设色。画面由农村向郊外开始，村头土道上农民赶着驴队，满载货物向城市进发。早春的杨柳杂木已经发芽，散发着清新的气息。画面向前展开，逐渐繁忙热闹起来，骑马坐轿的阔人前呼后拥向市内进发，前面有人鸣锣开道。来到城郊街道，客栈鳞次栉比，来往客商步履匆匆。一批或船停在河边，管家正指挥卸货。另有拉纤者，摇橹者，小憩者，饭店就餐者。到了虹桥，大概要进入繁华区了，货船和人明显增多。一条大货船进到虹桥下准备穿过，船头有人指挥呐喊，船顶有人用铁钩子钩住桥梁，桥上围满了看热闹的人。本来桥头上就挤满了人，可骑马，坐轿的两班人在桥头遭遇，互不相让，争执起来，赶毛驴的平民躲在桥边，急坏了摆地摊的小商贩，赶紧用棍子去挡毛驴。把这些戏剧性的情节聚在了一起，增加了城市繁华的气氛。进入市内繁华区更令人目不暇接，五行八作，三教九流，男女老少，应有尽有，是研究北宋都市生活的最直接的形象材料。形象刻画极严禁认真。

《清明上河图》的中心是由一座虹形大桥和桥头大街的街面组成。粗粗一看，人头攒动，杂乱无章；细细一瞧，这些人是不同行业的人，从事着各种活动。大桥西侧有一些摊贩和许多游客。货摊上摆有刀、剪、杂货。有卖茶水的，有看相算命的。许多游客凭着桥侧的栏杆，或指指点点，或在观看河中往来的船只。大桥中间的人行道上，是一条熙熙攘攘的人流；有坐轿的，有骑马的，有挑担的，有赶毛驴运货的。　汴河上来往船只很多，可谓千帆竞发，百舸争流。有的停泊在码头附近，有的正在河中行驶。有的大船由于负载过重，船主雇了很多纤夫在拉船行进。有只载货的大船已驶进大桥下面，很快就要穿过桥洞了。这时，这只大船上的船夫显得十分忙乱。有的站在船篷顶上，落下风帆；有的在船舷上使劲撑篙；有的用长篙顶住桥洞的洞顶，使船顺水势安全通过。这一紧张场面，引起了桥上游客和邻近船夫的关注，他们站在一旁呐喊助威。《清明上河图》将汴河上繁忙、紧张的运输场面，描绘得栩栩如生，更增添了画作的生活气